Batalla del Mar del Coral

 

Abril de 1942 era un gran mes para los sueños expansionistas del Imperio Japonés. El Mikado controlaba en el continente parte de China, Corea, Indochina, Indonesia, Malasia, Singapur y Birmania; en Oceanía disponía de las Filipinas, las Islas Marshall, Islas Gilbert, Islas Palau, Islas Marianas, Wake, Nueva Bretaña, Islas Salomón y había comenzado la invasión de Nueva Guinea. Su siguiente objetivo era un sueño que Japón perseguía desde hacía décadas: Clavar la bandera del Sol Naciente en Australia. Pero para ello era necesario despejar los arrecifes y el Mar del Coral.

Imperio Japonés

“Operación MO” fue el nombre con que los japoneses denominaron a la campaña del Mar del Coral. El plan básicamente era seguir consolidando posiciones en Nueva Guinea y Rabaul, para luego avanzar sobre Nueva Caledonia, las Islas Fidji y Samoa, y por último asegurar el cerco naval sobre Australia ocupando Tulagi y las Islas Salomón Meridionales. Durante ese trayecto supuestamente los portaaviones estadounidenses tendrían que hacer aparición y los japoneses tendrían oportunidad de destruirlos.

La Flota Imperial Japonesa estaba compuesta para la operación por tres portaaviones, los pesados Shokaku y Zuikaku, y el ligero y ya anticuado Shoho. Les acompañaban seis cruceros, siete destructores y el petrolero de abastecimiento Toho Maru. Un total de 23 navíos disponía el contraalmirante Chuichi Hara al mando de todos estos, ayudado por el vicealmirante Takeo Takagi de la 5ª División de Portaaviones con el Shokaku y Zuikaku, más el Grupo de Escolta del almirante Arimoto Goto con el Shoho y la Fuerza de Submarinos del capitán Noburu Ishizaki.

Dos batallas distintas tenían en mente los japoneses una vez que se lanzaran al Mar del Coral. En un principio la misión de la flota era desembarcar a un contingente en Port Moresby, capital de Nueva Guinea para completar el asedio sobre la isla y otra sección ocupar Tulagi más los archipiélagos cercanos. Mientras se hacía eso, los japoneses esperaban atraer a la flota americana, si fuese posible con portaaviones, para hundirlos. Por eso mismo la Marina Imperial Japonesa tenía al inicio de la Operación MO un total de 53 barcos, los cuales se irían reduciendo para invadir sus respectivos objetivos mientras los restantes se preaparaban para hacer frente al enemigo. Un plan perfecto.

Si Japón conseguía la victoria en la batalla, Australia quedaría aislada de Estados Unidos y Europa, con lo cual no tendría más remedio que pedir la paz, lo que daría a la larga el triunfo al Eje.

Flota Imperial Japonesa:
3 Portaaviones: Shokaku, Zuikaku y Shoho.
6 Cruceros: Myoko, Haguro, Aoba, Kako, Kinugasa y Furutaka.
7 Destructores: Ushiro, Akebono, Ariake, Yugure, Shiratsuyu, Shigure y Sazanami.
7 Submarinos: I-21, I-22, I-24, I-28, I-29, RO-33 y RO-34.
1 Petrolero: Toho Maru.
Total = 23 Navíos.

Fuerza Aérea Imperial:
Zero (cazas): 58
Aichi Val (bombarderos en picado): 42
Nakajima B5N (torpederos): 47
Total = 147 Aviones

Aliados

Por una suerte casual del destino, el 17 de Abril de 1942 los servicios secretos estadounidenses habían conseguido descifrar el código japonés “Púrpura (Purpple)” y averiguar todo los movimientos y planes nipones que tenían proyectados sobre el Mar del Coral. Como no cabía esperar, se avisó inmediatamente a la persona más idónea en el Pacífico, Nimitz.

Chester Nimitz, era el almirante del la Flota Estadounidense (US Navy) dirigida por él a través de la Jefatura de la Comandancia del Pacífico (CINCPAC). Junto a Australia, el general Douglas Mc.Arthur, tenía la responsabilidad de esa zona. Como el Mar del Coral se encontraba precisamente entre medias de ambos mandos, tanto uno como otro se coordinarían en la batalla.

A pesar de conocer los planes del enemigo, la situación de los Aliados no era muy propicia para llevar una incursión en el Mar del Coral. Australia para empezar carecía de aviación. Los portaaviones americanos USS Hornet y USS Enterprise regresaban de una incursión sobre Tokyo y el portaaviones USS Saratoga se encontraba en reparaciones. Comprendiendo las escasas fuerzas navales de las que disponía, Nimitz ordenó a otras escuadras mucho más lejanas en diversos frentes del Pacífico que viniesen, arriesgándose de ese modo a que llegara la flota japonesa antes que ellos. De Pearl Harbor salió la Task Force 11 con el portaaviones USS Lexington, dos cruceros pesados y cinco destructores; al mismo tiempo en el Mar del Coral se reunía a la Task Force 17 con el portaaviones USS Yorktown, tres cruceros pesados, seis destructores y un buque cisterna.

Australia aportó ayuda con la Real Marina Australiana (Royal Australian Navy), uniendo a la flota americana los cruceros pesados HMAS Australia y HMAS Hobart que zarparon desde Sidney. También dentro de la misma Australia los estadounidenses disponían de un último crucero pesado y un destructor de la Task Force 44, a los que Nimitz obligó a encuadrarse en la Task Force 11.

Cuando ambas partes de la US Navy más la Royal Australian Navy se juntaron, constituyeron una única fuerza llamada Task Force 17 con 25 navíos. Fusionadas también sumaban 128 aviones embarcados entre los que había 70 bombarderos en picado Dantless SBD, 22 torpederos Devastator y 36 cazas Wildcat. Al mando de todas las operaciones quedó el vicealmirante Frank Jack Fletcher, hombre que haría una impecable carrera naval en el ámbito militar.

US Navy y Royal Australian Navy:
2 Portaaviones: USS Lexington y USS Yorktown.
6 Cruceros: USS Astoria, USS Chester, USS Portland, USS Minneapolis, USS New Orleans, USS Chicago, HMAS Australia y HMAS Hobart.
16 Destructores: USS Astoria, USS Hammann, USS Chester, USS Anderson, USS Russell, USS Walke, USS Morris, USS Sims, USS Dewey, USS Phelps, USS Farragut, USS Aylwin, USS Monoghan y USS Perkins.
1 Petrolero: USS Neosho.
Total = 25 Navíos

Fuerza Aérea Aliada:
Wildcat (cazas): 36
Douglas SBD Dauntless (bombarderos en picado): 70
Devastator (torpederos): 22
Total = 128 Aviones

Antecedentes

Los tanteos previos a la batalla del Mar del Coral se dieron entre los días 1 al 6 de Mayo 1942. Brevemente se narran a continuación los sucesos cronológicamente:

1 de Mayo: La Flota Imperial Japonesa de 53 navíos completó su división en dos grupos. Uno de ellos con 30 barcos se dirigieron a sus respectivas zonas de invasión. El otro con los 23 navíos, incluyendo los portaaviones pensados para la Operación MO, navegó hacia el Mar del Coral para buscar a la flota enemiga.

2 de Mayo: La USS Navy sufrió el primer retraso cuando a 250 millas náuticas al sudeste de la Isla de Espíritu Santo, el buque cisterna USS Neosho se detuvo a repostar.

3 de Mayo: Los japoneses conquistaron Tulagi y la Isla de Florida. Ante esta nueva situación que ofrecía bases aéreas a los japoneses, la escuadra de Fletcher se vió obligada a internarse en un frente frío climatológico para no ser avistada.

4 de Mayo: Los portaaviones de la flota de Fletcher en lugar de ir a buscar la flota japonesa, cambiaron sus objetivos lanzando sus aviones sobre Tulagi. Aquella acción, aunque consiguió provocar algunos moderados hundimientos y daños leves a embarcaciones pequeñas niponas, no sirvió de mucho, pues Tulagi ya había sido asegurada por las tropas japonesas. La incursión hizo perder a Fletcher un tiempo precioso.

Incursión simúltanea americana y japonesa sobre los arrecifes de coral de Tulagi termina en un combate aéreo entre los dos bandos.

5 de Mayo: Después de varios días separadas, la Task Force 14 se encontró con la Task Force 17. Fletcher tenía la tan deseaba formación naval que llevaba en mente. El grueso de las fuerzas serían los portaaviones USS Yorktown y USS Lexington con los destructores USS Hammann, USS Russell y USS Anderson; las fuerzas de apoyo fundamental las formarían los buques australianos HMAS Hobart y HMAS Australia, más los destructores norteamericanos USS Perkins y USS Walke; la formación de ataque la compondrían los cruceros USS Minneapolis, USS Astoria, USS New Orleans, USS Chester y USS Portland, y los destructores USS Phelps, USS Dewey, USS Monagham, USS Farragut y USS Aylwin. El petrolero USS Neosho quedó atrás para abastecer a la escuadra, algo en lo que se entretuvo todo el resto del dia.

6 de Mayo: Cerca del Canal de Jomard, la escuadra de Fletcher por fin avistó a la flota japonesa en dirección a Port Moresby. En seguida transmitieron órdenes a Australia desde donde despegaron varios bombarderos B-17 que la atacaron, pero ninguna bomba impactó en los blancos. Alarmados los japoneses tras este ataque, llevaron a los barcos durante la medianoche a las cercanías de la más segura Isla de Misima, allí evaluaron la situación y decidieron enviar reconocimientos antes que tomar una decisión precipitada. La Batalla del Mar del Coral estaba punto de comenzar.

Primera Batalla del Mar del Coral

A las 6:00 horas del 7 de Abril de 1942, las fuerzas de la 5ª División de Portaaviones de Takeo Takagi lanzaron aparatos de reconocimiento por todo el Mar del Coral. Sobre las 7:30 horas uno de ellos informó que habían sido localizados un portaaviones y un crucero estadounidenses. Nada más saber esto, con mucha rapidez Takeo hizo que los aviones japoneses despegaran de sus portaaviones en busca del enemigo.

Cuando los bombarderos en picado japoneses Aichi Val y torpederos Nakajima B5N localizaron a la flota descubrieron que los aparatos del reconocimiento se habían equivocado, pues se trataban del destructor USS Sims y del buque cisterna USS Neosho. Pero a pesar del fiasco decidieron atacarlos igualmente. Los bombarderos se lanzaron sobre el destructor USS Sims al que encajaron tres bombas de 250 kilogramos, estallando una de ellas en la sala de máquinas con una gran explosión que lo hizo irse de banda y luego hundirse, llegarn a morir 379 personas a bordo. A continuación, unos 20 bombarderos en picado Aichi Val atacaron al buque cisterna USS Neosho impactándole con siete bombas que lo incendiaron y lo hundieron rápidamente, muriendo 21 marineros.

Cazabombarderos Dauntless SBD Douglas norteamericanos de la US Navy en el Mar del Coral.

Tras enterarse Fletcher de las tragedias del destructor USS Sims y del buque cisterna USS Neosho, ordenó girar a la Task Force 17 hacia el Norte para tener mayor seguridad. Pero a las 8:10 horas, otro grupo de reconocimiento japonés interceptó a la formación de apoyo norteamericana que escoltaba por una distancia de varias millas a las fuerzas de Fletcher cerca del Canal de Jomard. A pesar de los nipones tener a Fletcher en el punto de mira, los aviones no estarían preparados hasta el mediodía por culpa de la primera incursión.

Simultáneamente a los japoneses el portaaviones USS Yorktown también había lanzado sus aviones de reconocimiento a las 8:15 horas de la mañana e informaron que a 225 millas al Oeste de su posición había una escuadra japonesa compuesta por un portaaviones, varios cruceros y algunos destructores. Entre las 9:26 y 10:30 los portaaviones USS Lexigton y USS Hornet lanzaron un total de 93 aviones SBD Dauntless y Devastator en busca de los japoneses. Cuando los Dauntless llegaron a la zona, descubrieron que no había portaaviones alguno, pero Fletcher ordenó continuar la búsqueda con esos propios aparatos un poco más lejos, ya que tenían suficiente combustible para continuar. Aunque la decisión de Fletcher fue arriesgada funcionó, ya que 35 millas naúticas más al sudeste descubrieron al portaaviones Soho, a tres cruceros y a destructores.

Hundimiento del portaaviones japonés Shoho a manos de los cazabombarderos en picado estadounidenses Dauntless SBD.

Cerca de las 11:10 se efectuó el primer ataque contra el portaaviones Shoho por 10 bombarderos Dauntless que se lanzaron en picado contra el buque y sólamente uno de ellos logró poner una bomba en la cubierta que explotó y destruyó cinco aviones japoneses aparcados. A las 11:17 los torpederos Devastator lanzaron torpedos al mar haciendo que siete de ellos explotaran en la eslora del Shoho por la que entró muchísima agua, al mismo tiempo que decenas de SBD Dauntless le alcanzaron con doce bombas que incendiaron al portaaviones entero. Exactamente a las 11:35, después de haber recibido un fuerte castigo, el portaaviones Shoho se hundió. Murieron 631 marineros y 202 fueron rescatados por el destructor Sazanami.

Cuando el vicealmirante japonés Takagi se enteró del hundimiento del Shoho, decidió ordenar a los 27 mejores pilotos que volaran con sus aparatos y hundieran a los portaaviones enemigos con la máxima prioridad. A las 16:30 horas de la tarde los aviones japoneses despegaron del portaaviones Shokaku, pero a la flota norteamericana la cubría una capa de nubes de mal temporal en aquel momento, por lo que la misión quedó abortada y los aparatos nipones regresaron. Casualmente al aterrizar los aparatos de nuevo en el Shokaku, la flota japonesa se cruzó a una corta distancia de 95 millas de la fuerza de Fletcher, sin ninguno de los dos bandos enterarse a causa del temporal.

Segunda Batalla del Mar del Coral

Al amanecer del 8 de Mayo de 1942 los aviones de reconocimiento norteamericanos y japoneses despegaron de sus respectivos portaaviones casi simultáneamente para localizarse unos con otros. A las 8:15 horas de la mañana el reconocimiento estadounidense informó de que los portaaviones japoneses se hallaban a 175 millas al Oeste de la Task Force 17. Un poco después el reconocimiento nipón también informó a los suyos de la posición de los norteamericanos. Ambos bandos se había encontrado mutuamente.

Entre las 9:00 y 9:25 horas, despegaron del USS Yorktown 24 SBD Dauntless, 9 Devastator y 2 cazas Wildcat, pero cinco minutos más tarde se dificultó el despegue del USS Lexington porque otro piloto de reconocimiento transmitió un mensaje erróneo sobre otra posición diferente de los barcos japoneses, pasado esto, echaron proa al cielo con un margen de retraso considerable. Los japoneses más favorablemente pusieron en el aire sus aviones también, para ello contaban con 122 aparatos, mientras que los americanos 121, número totalmente igualado para que el Mar del Coral pudiese convertirse en la primera batalla entre portaaviones de la Historia.

Ataque nipón fallido contra el portaaviones americano USS Yorktown. Aunque resultó alcanzado no fue hundido y continuó navegando en perfectas condiciones.

Cuando los SBD Dauntless llegaron a la altura de la flota japonesa, decidieron esperar cubriéndose en las nubes a la espera de los Devastator. Sobre las 10:57 los estadounidenses comenzaron el ataque. El portaaviones Zuikaku lanzó cazas Zero en el aire y se protegió con una densa pantalla de fuego desde su artillería antiaérea, eso hizo que los norteamericanos cambiaran el objetivo hacia el portaaviones Shokaku. Los Dauntless picaron contra el Shokaku y le impactaron con una bomba en la banda de estribor que provocó un incendio en el combustible y otra bomba en el taller de reparaciones de popa. A las 11:07 un grupo de 11 torpederos Devastator atacaron al Shokaku sin resultado, aunque un Dauntless logró encajarle otra bomba en la cubierta. Los aviones norteamericanos se retiraron sin haber hundido un sólo barco, sin embargo aunque el Shokaku siguió flotando y sus incendios fueron apagados, su comandante ordenó llevarlo a Truk para repararlo. Por culpa de la metralla e incendios murieron 108 japoneses.

En el mismo instante en que estaba finalizando la incursión americana sobre la flota japonesa, un grupo nipón de 33 bombarderos en picado Aichi Val, 18 torpederos Nakajima y 18 cazas Zero localizaron a los portaaviones enemigos USS Lexington y al USS Yorktown. En cuanto los portaaviones americanos vieron lo que se les venía encima empezaron a escupir fuego con todo su potencial antiaéreo, ya que apenas contaban con cazas porque en aquel momento se encontraban de regreso desde la zona de los portaaviones japoneses. A las 11:18 horas los Nakajima lanzaron varios torpedos contra los dos portaaviones, esquivando el USS Yorktown esquivó ocho con hábiles maniobras a la vez que también evitó las bombas que le cayeron en picado. En cambio al USS Lexington le lanzaron torpedos a distancias más próximas imposibles de esquivar, por eso dos le impactaron en la banda de babor y en la de estribor. Después del ataque con torpedos los bombarderon en picado encajaron al USS Lexington dos bombas en la cubierta, rompiéndole una de ellas la sirena de emergencia del barco que avisaba a los marineros del peligro. El último ataque se realizó contra el USS Yorktown que recibió la explosión en la superfície de una bomba de 400 kilogramos, artefacto que le atravesó hasta la cuarta cubierta. Cuando se retiraron los japoneses el USS Lexington estaba muy mal herido e imaginaron que se hiría a pique en custión de horas.

Explosión interna del portaaviones americano USS Lexington mientras se hunde en las aguas del Mar del Coral tras el certero ataque aéreo japonés.

Tras el ataque japonés los aviones norteamericanos aterrizaron en los dos portaaviones, todo parecía marchar normal, pero a las 12:47 horas una gigante explosión sacudió al USS Lexington provocada por la combustión de los vapores de combustible sufridos por los impactos japoneses. Durante casi dos horas otras explosiones se sucedieron en el buque, hasta que a las 14:45 horas de la tade otra explosión más empezó a incendiarlo poco a poco. Rápidamente se ordenó la evacuación del USS Lexington, entonces los aviones que quedaban huyeron al USS Yorktown. El destructor USS Morris acudió a ayudar a los marineros, poco después se unieron al salvamento el crucero USS Minneapolis y los destructores USS Andersen y USS Hammann. Cuando el USS Lexington estuvo abandonado, el destructor USS Phelps le lanzó cinco torpedos que estallaron y se comenzó a hundir, esta acción fue para impedir que cayera en manos de los japoneses. A las 20:00 horas, el portaaviones USS Lexington pasaba a formar parte del fondo del océano.

Caída la noche del 8 de Mayo de 1942, la Batalla del Mar del Coral había finalizado.

Resultado

Una de las consecuencias más inmediatas a la Batalla del Mar del Coral, es que aunque la victoria fue sin duda de Japón, el Imperio del Sol suspendió el asalto a Port Moresby, lo que permitió a Estados Unidos y Australia respirar para reorganizarse.

Estados Unidos tuvo unas pérdidas bastante considerables. Le fueron hundidos el portaaviones pesado USS Lexigton, el destructor USS Sims y el buque cisterna USS Neosho; además de tener 659 muertos y 69 aviones derribados.

Japón en la Batalla del Mar del Coral sufrió la pérdida de un portaaviones ligero y anticuado de escaso valor, el Shoho. Paralelamente murieron 700 japoneses y 77 aviones fueron derribados.

Una vez más, al igual que en Pearl Harbor, los Estados Unidos sufrieron una derrota militar naval en el Mar del Coral. La pérdida del portaaviones pesado USS Lexington, “Lady Lex” conocido por los marineros, supuso un duro golpe para la ya baja moral de los Estados Unidos. Daba la impresión de que ganar a los japoneses fuese algo imposible.

Los japoneses calificaron la batalla como un éxito, algo que indudablemente lo era. Sin embargo las órdenes desde Tokyo fueron las de suspender la expansión japonesa en el Mar del Coral hasta que la flota de Estados Unidos no hubiera quedado más reducida. Tal decisión política fue un error estratégico que Japón lo pagaría muy caro, ya que en esos mares tenía superioridad y sobretodo bases aéreas por las distintas islas desde donde protegerse. Sin embargo la nueva política de Tokyo iba a ser erróneamente abandonar esa zona segura, para viajar al Pacífico Central, concretamente a la Isla de Midway, batalla en la que cambiarían las tornas en Junio de 1942.

Independientemente del resultado del encuentro, la Batalla del Mar del Coral supuso el nacimiento de una nueva doctrina de enfrentamiento naval consistente en el uso por parte de ambas flotas de los portaaviones para hundirse

Bibliografía:

Winston Churchill, La II Guerra Mundial Volumen 2. El triunfo y la tragedia. “IX Las victorias navales estadounidenses”, Planeta Deagostini (1959), p.96-104

Derrick Wright, Pacific Victory. “Stalemate in the Coral Sea”, Sutton (2005), p.18-21

Editores de S.A.R.P.E., Crónica Política y Militar de la Segunda Guerra Mundial. “La batalla naval del Mar del Coral”, S.A.R.P.E. (1978), p.709-710
http://www.panzertruppen.org/ww2p/1942p/coral1.html

http://www.eurasia1945.com/batallas/contienda/batalla-del-mar-del-coral/