Te explicamos qué son las placas tectónicas y por qué son importantes en la formación del relieve. Además, sus características y clasificación.
¿Qué son las placas tectónicas?
Las placas tectónicas son las distintas porciones rígidas y uniformes en que se puede dividir la litósfera, esto es, la corteza terrestre en su porción más externa, y que se encuentran suspendidas sobre el manto superior de la Tierra (o astenósfera), cuya naturaleza semi líquida les permite moverse o desplazarse.
Los movimientos de dichas placas de la litósfera obedecen a lo descrito por la tectónica de placas, una teoría científica originada a mediados del siglo XX y que permite explicar mediante las interacciones entre dichas placas, los diversos fenómenos terrestres y de relieve, como la formación de las montañas, los sismos y los volcanes.
Según esta teoría, las distintas placas tectónicas existentes se desplazan sobre el manto como una suerte de balsas, rozándose, chocando y empujándose entre sí, en un campo de tensiones geológicas.
La mayor evidencia al respecto parece ser el que la forma actual de los continentes permite suponer que encajaban entre sí hace millones de años, como piezas de un rompecabezas, constituyendo un súpercontinente único llamado pangea. El movimiento tectónico sostenido habría separado los continentes hasta su distribución actual.
Ver además: Manto terrestre.
Forma de las placas tectónicas
Las placas tectónicas son rígidas, concretas y sólidas, pero diferentes entre sí en cuanto a su forma, que es irregular, y a su espesor, que es variable. No coinciden con la forma de los continentes tal y como los representamos en un mapa, ya que un mismo continente puede ser sólo la parte visible (no cubierta de agua) de una o incluso varias placas tectónicas colindantes.
Cantidad de placas tectónicas
Existen numerosas placas tectónicas conocidas, de las cuales se destacan unas 15 de mayor tamaño (principales), y unas 42 placas inferiores (secundarias).
Actividad geológica de las placas tectónicas
Los procesos de las profundidades de la Tierra son consecuencia del dinamismo de las placas tectónicas. Dado que el corazón de nuestro planeta es líquido y consiste en diversos metales fundidos, las placas tectónicas constituyen los segmentos de la capa exterior y más fría, por lo tanto más sólida, del planeta. Cuando ese magma subterráneo brota (como en los volcanes), nuevos elementos químicos son arrojados a la superficie.
Principales placas tectónicas
Las principales placas tectónicas conocidas son quince:
- Placa africana. Ubicada alrededor del continente africano.
- Placa antártica. Ubicada alrededor del continente antártico y el polo Sur.
- Placa arábiga. Ubicada alrededor del Medio Oriente.
- Placa de Cocos. Ubicada en el litoral centroamericano del océano pacífico.
- Placa de Nazca. Ubicada en el océano pacífico, junto al litoral peruano, chileno y ecuatoriano.
- Placa del Caribe. Ubicada en toda la región del Mar Caribe, al norte de sudamérica.
- Placa del Pacífico. Ubicada en la porción del océano pacífico medio, que colinda con las placas de Nazca, Juan de Fuca, de Cocos, indoaustraliana, filipina y norteamericana.
- Placa euroasiática. Ubicada alrededor de todo el continente europeo y de la mayor parte de Asia.
- Placa filipina. Ubicada en el territorio del sudeste asiático de las islas filipinas.
- Placa India. Ubicada en el territorio de India y sus adyacencias.
- Placa australiana o indoaustraliana. Ubicada en torno a gran parte de Oceanía y de sus mares adyacentes.
- Placa Juan de Fuca. Ubicada en la costa oeste de los Estados Unidos.
- Placa norteamericana. Ubicada alrededor del continente norteamericano, Groenlandia, Islandia y parte de la Rusia oriental.
- Placa Scotia. Ubicada al sur del continente sudamericano y colindando con la antártica.
- Placa suramericana. Comprende el territorio del continente suramericano y su porción del Océano Atlántico colindante.
Tipos de placas tectónicas
Existen dos tipos de placa tectónica, según la corteza de la que forme parte:
- Placas oceánicas. Aquellas cubiertas en casi su totalidad (excepto por la aparición eventual de islas, es decir, de edificios volcánicos intraplaca) por agua oceánica, y su composición es predominantemente metálica: hierro y magnesio.
- Placas mixtas. Aquellas que combinan corteza oceánica y continental, por lo que son muy variadas en su composición.
Límites de las placas tectónicas
Los límites entre una placa tectónica y otra se dan de tres formas posibles:
- Límites divergentes. Las placas se alejan entre sí, debido a la presión del magma subterráneo que emerge, creando al enfriarse una nueva porción de corteza.
- Límites convergentes. Las placas tectónicas se aproximan al punto de colisionar, pudiendo o bien generar zonas de subducción, es decir, en las que una placa se interna en el manto por debajo de la otra; o bien arrugar la corteza superficial dando origen así a cordilleras y montañas.
- Límites de fricción. En estos límites ni se crea ni se destruye corteza, sino que se mantiene en movimiento paralelo generando mucha fricción, y por lo tanto son zonas sísmicas regulares.
Accidentes tectónicos
Se conocen tres tipos de accidentes consecuencia de la dinámica tectónica:
- Vulcanismo. El surgimiento de volcanes, continentales o submarinos, en los que el magma pujante desde el subsuelo es liberado y al enfriarse se genera nueva corteza.
- Orogénesis. Formación de montañas y cordilleras. Esto puede darse tanto en los casos de choque y arrugamiento de placas, como en la subducción de las mismas. En el primer caso el vulcanismo es bajo y la sismicidad intensa; en el segundo en cambio hay poca sismicidad y mucho vulcanismo.
- Sismicidad. La aparición de terremotos y temblores es consecuencia del rozamiento entre las placas tectónicas.
Particularidad de las placas tectónicas
El planeta Tierra es el único planeta del sistema solar que evidencia actividad tectónica que sepamos. Aunque Marte, Venus y algunos satélites de Saturno presentan indicios de haberla tenido alguna vez.
Corrientes de convección
Se llaman así a las corrientes que movilizan el material subterráneo, empujando el más caliente y menos denso hacia afuera (debido a las altas temperaturas del interior de la Tierra). Este material presiona la litósfera y se enfría paulatinamente, volviendo a descender en el manto profundo; pero este ciclo genera presión que moviliza las placas tectónicas entre sí.
Densidad de las placas tectónicas
Las placas continentales, al contrario de lo que pareciera, son más livianas en su composición que las oceánicas, que presentan elementos más densos y pesados. Esto explica la diferencia de movimiento entre unas y otras, y la distribución de la actividad tectónica a lo largo del planeta.
¿Cómo citar?
"Placas Tectónicas". Autor: Julia Máxima Uriarte. Para: Caracteristicas.co. Última edición: 26 de agosto de 2019. Disponible en: https://www.caracteristicas.co/placas-tectonicas/. Consultado: 15 de octubre de 2019.
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