GÉNESIS DE LA INDUSTRIA AZUCARERA EN LA ISLA DE SANTO DOMINGO.

La génesis de la industria azucarera en la isla de Santo Domingo está vinculada al agotamiento del oro, base económica de la isla y a la extinción de la raza  aborigen, mano de obra  del cato minero a travez de las encomiendas. Desde el 1515 el oro estaba en crisis y se planteaba la necesidad de que se fomentara el cultivo de diversos frutos, así como se trajeran campesinos de España. No hay  grande documentaciones acerca de la extinción  en este periodo de la agricultura pero en todo eso,  debió ser lenta, pues en la epidemia  de viruelas de 1519 quedó reducida la población indígena a menos de 4 mil personas, por lo que  existía  mano de obra agrícola en  número requerido.

Los españoles que no habían organizado una empresa estable,  desde la época empezaron  a emigrar. El proceso de  abandono de la isla aminoro algo con la introducción   de la industria azucarera y las prohibiciones de emigración  bajo la pena de  confiscaciones, pero aun así, la despoblación blanca continuó. En la isla sólo  permanecían  los representantes de la burocracia colonial, los que tenían alguna actividad provechosa y los  que no tenían dinero ni medio  para emigrar.

La explicación  de ese proceso hay que encontrarla en la mentalidad caballeresca y aventura del español medio de ese periodo. Su  objetivo en América era la obtención  de metales para la  transportarlos a España, no la producción organizada. En ese sentido la explicación  del radio de acción de los conquistadores con el descubrimiento de México y Perú acentuó la  despoblación de la isla. El  cambio de actitud se comienza a operare con los grupos que debieron  de permanecer forzosamente en la isla,   tuvieron que dedicarse a actividades estables.

Gubernamentalmente, la base para  el  establecimiento de la industria  azucarera la  sientan los  padre Jerónimos cuando ordenan  que cada  vecino que vaya a instalar un ingenio se le presten  500 pesos oro y cuando solicitan formalmente la libertad de entrada de esclavos negros a la isla, petición  que tendrá resultado definitivo a partir de la primera licencia importante, concedida al gobernador  de Bresa, quien  la traspasó  a  comerciantes  genoveses.

No podríamos imaginarnos el rápido crecimiento de la industria azucarera san las grandes riquezas acumuladas por el coto minero. Es paradójico que se tuviera que apelar  al recurso de préstamos y ayuda en indios inicialmente, pero hay que tener en cuenta varios factores para comprender mínimamente la dinámica de inversión: los dineros prestados procedían  de los quintos de la Corona en la recolección  de oro; los ingenios requerían  inversiones importantes en negros, especialistas, máquinas, tierras, ganados, y otras. Por lo que la inversión inicial debía  sobrepasar ampliamente los 500 pesos acordados en préstamos. Para  la formación  de la industria azucarera hubo  una interacción de las fortunas que permanecieron en la isla con la ayuda y estimulo del Estado, factor de despegue de las actividades. Debemos suponer, y hay  noticias indirectas de ello, que los préstamos fueron reiterados a determinadas personas. Hasta hoy sólo se sabe que se concedieron 4500 pesos en 1521 a seis personas, según Utrera, y además, antes y después debió  haber otros  préstamos.

La Corona española acordó  toda suerte  de facilidades a la producción azucarera en la isla, específicamente a esto contribuyó  cierto espíritu burgués  del Emperador  Carlos I, quien dictó  leyes protectoras de la producción  azucarera y de los señores esclavistas. La más importantes fue la  Cédula  de 1529, por media del cual se determinaba que los ingenios eran bienes no embargables por deudas o hipotecas, tanto  sus instalaciones como los negros que laboraban  en ellos.

Igualmente se favorecía el paso del ingenio a uno  de los herederos mediante obligaciones respecto a los otros herederos, para que la propiedad no tendiera a dividirse, teniendo casi derechos semejantes el mayordomo. La política oficial de protección  de la industria del azúcar fue muy importante desde su propia fundación cuando los ingenios en proyecto recibieron  préstamos en muy buena condiciones por parte de los diversos gobernadores de la época y cesiones de grandes extensiones de tierra en  forma gratuita, así como la exoneración  de impuestos para las maquinarias traídas de España y otros países, disposiciones  todas que la  medida de lo posible trataron de ser mantenidas  por  el Emperador durante su reinado.

Según Las Casas dice que el primer español  que hizo azúcar  fue  Aguilon, de La Vega, en 1506, pero que su calidad era muy baja pues usó instrumentos primitivos. Posteriormente  el Br. Velosa en 1516, pera Oviedo el primero fue Velosa, y  da la noticia que  antes de ele  varias plantaciones de caña  y hacían mieles.

Ya en época de Figueroa hacia 1520, funcionaban tres ingenios de azúcar y muchos otros  se encontraban  en construcción. En 1527 trabajaban plenamente  18 ingenios y 2 trapiches, encontrándose otros 12 en construcción. Hacia 1546 el cronista  Fernández  de Oviedo informa de la existencia  de 20 ingenios y 4 trapiches. Es interesante ver que los datos de Oviedo confirma la identificación  del sector de los  propietarios de ingenios con la alta burocracia de la colonia. De esa  24 explotaciones azucareras más de la mitad pertenecían  altos funcionarios o a descendientes de ellos. Seguramente los miembros de la aristocracia colonial tenían los ingenios más grandes, como  el del  Lic. Alonso de Zuazo, de  la Real Audiencia, cuya inversión  se acercaba  a los 40,000 pesos  según Oviedo.

Tomado de la Fuente; Roberto Cassa. Historia Social y Económica de la República Dominicana, Tomo I, pags.65-68, año 1987.